20世纪初叶，周学熙在袁世凯的支持下，创办了北洋实业。当时我国称奉天（辽宁）、直隶（河北）、山东等沿海各省为北洋，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣时，成立了直隶工业总局，兴办学校，开办工厂,这些实业为北洋所办，社会上乃称之为北洋实业。后来北洋实业发展成为天津当时最大的资本集团。
一、周学熙的生平及其与袁世凯的关系
周学熙（1865-1947）, 字缉之，安徽至德县人，清末民初的政治家和实业家，其父张馥同袁世凯曾在李鸿章手下作幕僚，后来两家发展成为儿女亲家。1901年八国联军攻陷天津后，周学熙投奔山东巡抚袁世凯，他在袁世凯的支持下成为直隶工艺总局总办,展示了经营企业的才能,而后袁世凯委派他主持北洋实业，推动直隶省的工艺发展。
在第一次世界大战期间，周学熙利用欧美帝国主义国家减少对中国经济侵略的机会，创办了华新纺织有限公司等企业，增加财政收入，对中国的民族工业发展做出了贡献。
1924年后，周学熙逐渐退出政界，引退家中以诗文自娱。1947年于北京去世，享年82岁。
二、北洋实业的开端--直隶工艺总局
天津遭受八国联军侵略后，经济和社会受到重创，为维持地方治安和巩固清政府统治，袁世凯任命周学熙总办直隶工艺总局，从而开创了北洋实业的先河。
周学熙于1903年创办直隶工艺总局，他计划仿效明治维新，通过办学校和工厂来推动工艺发展。他开办考工厂和陈列所，鼓励投资和开展工商活动。然而，受限于半殖民地半封建社会和帝国主义压力，加之技术落后、成本高昂，中国工艺无法与洋货竞争，因此无法实现工艺大兴的目标。
三、北洋实业的支柱--启新、滦矿的创办
北洋实业的两大支柱是周学熙于1906年创办的启新洋灰公司和滦州矿务公司。由于袁世凯的支持，启新公司对销售、税收、煤炭和运输享有特权，成本低廉，基本垄断市场，获得巨额利润。
周学熙继启新之后又创办了一个近代化的大企业—滦州矿务公司。创办滦矿是由于英帝国主义霸占开平煤矿不还，交涉无进展，为了抵制开平以促进交涉达到收回开平的目的。因清政府惧外、媚外，滦矿的股东只图赚钱，在英帝国主义的政治、经济压力和利润的诱力下，与英帝国主义妥协，放弃“以滦制开”的战略，而成为“以开合滦”，名为联合，实际滦矿为开平所并。开平和滦矿在帝国主义的庇护下，获得高额利润，逐渐成为北洋实业的支柱。
四、北洋实业的高峰—创办华新纱厂、中国实业银行和耀华玻璃公司
1915年，周学熙再次担任财政总长，他计划创办华新纺织有限公司。由于纱厂利润高，华新公司在青岛、唐山等地陆续建立三个纱厂。
此外，周学熙还计划开办民国实业银行，但由于帝制问题，这个计划暂停。1919年，中国实业银行由财政部筹备开办，总行设在天津，分行设在北京、济南、上海等地。周学熙辞去实业银行总经理职务后，另开办了华新银行，为华新纺织公司四个纱厂提供金融服务。
另外，他还参与创办耀华玻璃公司。北洋实业自周学熙第二次任财政总长后，利用职权，有了飞跃的发展，资本额达800万余元，北洋实业发展到了高峰。
五、实业总汇处的成立与垮台
1924年，根据周学熙的建议，成立了实业总汇处，由滦州矿务公司、启新洋灰公司、华新津、青、唐、卫四个纱厂和普育公司联合组成，该机构类似于联合企业的总管理机关。但是，由于周学熙无法控制资本家之间的争权夺利，实业总汇处实际上无法起到统一的作用。一年后，周学熙提出结束实业总汇处，改组为实业协会，由他自任正会长，这个协会仅维持两年，于1927年1月改为实业学会，变团体实业总枢纽组织为研究讨论的学会，周学熙从此引退，不在过问北洋实业的事务。
然而，北洋实业在蒋、宋、孔、陈四大家族官僚资本的扩张和帝国主义的经济侵略下逐渐衰落。抗战胜利后，国内战争和美国的经济倾销使得北洋实业面临严重困境，在解放后，才得以重新恢复和发展。
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